Për gazetarët e Hong Kongut , dënimi i kësaj jave i shefit të gazetës pro-demokraci, Jimmy Lai, çimenton një klimë frike dhe autocensure në vitet që kur Pekini vendosi një ligj gjithëpërfshirës për sigurinë kombëtare.

“Nuk do të ketë një tjetër Apple Daily, askush nuk guxon të kopjojë atë që bëri ajo”, tha gazetari dhe ish-kreu i sindikatës së shtypit, Ronson Chan, për tabloidin e mbyllur të Lai-t, i cili ekspozoi skandale qeveritare dhe publikoi komente të ashpra politike.

Të hënën, një gjykatë i dha manjatit 78-vjeçar një dënim me 20 vjet burg dhe lëshoi ​​dënime kundër gjashtë ish-drejtuesve të tjerë të Apple Daily, të gjithë të dënuar sipas ligjit të sigurisë kombëtare të vendosur në vitin 2020 pas protestave të mëdha pro-demokracisë.

Dënimi i Lai është dënuar nga vende të tilla si Shtetet e Bashkuara dhe Britania, dhe grupet e të drejtave të njeriut e kanë quajtur atë një dënim me vdekje de facto dhe një pasqyrim të lirive të shtypit në rënie të Hong Kongut.

Gazetarët në qendrën financiare kineze i thanë AFP-së se ata tashmë po vepronin brenda “vijave të kuqe” politike që nga mbyllja e mediave si Apple Daily.

Vetëm një ditë pas dënimit të Lai-t, Kina publikoi një dokument të bardhë që e përshkruante ruajtjen e sigurisë kombëtare si një “detyrë afatgjatë dhe të qëndrueshme” për Hong Kongun – e parë nga disa si një shenjë e dyfishimit të angazhimeve të Pekinit.

Selina Cheng, kryetare e Shoqatës së Gazetarëve të Hong Kongut, i tha AFP-së se drejtuesit e medias “po e shohin veten gjithnjë e më shumë si një zgjatim të krahut të propagandës qeveritare” dhe kanë frikë se mos i turpërojnë ata që janë në pushtet.

“Ndikimi më i madh është në të vërtetë përhapja e autocensurës dhe ndjesia se nëse shkruani gjënë e gabuar… kjo mund t’ju çojë në burg”, tha Cheng.

Ndërsa vëmendja ndërkombëtare ishte përqendruar te Lai, disa gazetarë vendas thanë se ishin gjithashtu të tronditur nga fati i gjashtë ish-drejtuesve të dënuar si bashkëpunëtorë në komplot.

Ata morën dënime me burgim që varionin nga gjashtë vjet e nëntë muaj deri në 10 vjet.

Arrestimet e tyre, si dhe ngrirja e aseteve dhe bastisjet në redaksinë e lajmeve ishin gozhdat e fundit në arkivol për Apple Daily, e cila mbylli dyert e saj në qershor 2021.

Kur Chan, ish-kreu i sindikatës së shtypit, dëgjoi se Fung Wai-kong, drejtori menaxhues i botimit në anglisht të botimit, “më ra në gojën time””, tha ai.

“Ishte e vështirë për ta pranuar.”

Chan, i cili i njihte të pandehurit profesionalisht, tha se disa prej tyre e filluan karrierën si gazetarë të dhunshëm dhe krijuan reputacion të fortë.

“Ata dhanë kontribute për shoqërinë dhe industrinë, por kjo nuk u llogarit”, tha ai.

Në fund të vitit 2021, edhe portalit të shquar online Stand News u mbyll, dhe ish-kryeredaktori i tij Chung Pui-kuen përfundimisht mori një dënim me 21 muaj burg për kryengritje.

Dënimi maksimal për kryengritje, i cili filloi si një vepër penale e epokës koloniale, u rrit me një ligj të vitit 2024 nga tre në shtatë vjet burg.

Në të dyja gjyqet, Apple Daily dhe Stand News, prokurorët përmendën artikuj — duke përfshirë edhe opinione — si prova të gazetarëve që i fusin të tjerët “në urrejtje, përbuzje ose mospëlqim” ndaj autoriteteve.

“Këto dy raste cituan artikuj që, përpara ligjit të sigurisë kombëtare, do të konsideroheshin të zakonshëm”, tha një gazetar veteran, i cili kërkoi të mbetej anonim për të folur lirisht mbi temën delikate.

“Edhe sot, mendoj se media dhe madje edhe profesionistët ligjorë ende nuk mund ta thonë qartë se si këto artikuj e kaluan vijën”, shtoi gazetari.

Kjo pasiguri u reflektua në mbulimin e fundit nga media e Hong Kongut të spastrimit në krye të Ushtrisë Çlirimtare Popullore të Kinës, sipas Chan.

“Nuk kishte asnjë analizë, ndjekje, sfond” që normalisht përligjet për një histori të tillë, tha ai.

Shumë të intervistuar i thanë AFP-së se, krahasuar me vitet e para të ligjit të sigurisë kombëtare, autoritetet e Hong Kongut kanë bërë më pak lëvizje të profilit të lartë kundër gazetarëve në muajt e fundit.

Shtypi i qytetit ende ruan një shkallë shumë më të madhe lirie krahasuar me homologët e tyre në Kinën kontinentale.

Disa faqe lajmesh të vogla dhe të pavarura, të themeluara në pesë vitet e fundit, kanë ndërtuar audienca nëpërmjet një modeli të mbledhjes së fondeve nga publiku, megjithëse ato ende përballen me presione politike dhe financiare.

Cheng, kreu i shoqatës së shtypit, tha se këto media janë në një pozicion “të pasigurt”, me disa prej tyre që përballen me çështje të përditshme, të tilla si qasja në ngjarjet qeveritare.

Në dhjetor, krahu i sigurisë kombëtare të Kinës në Hong Kong thirri përfaqësuesit e mediave të huaja në një takim, ku një zyrtar dënoi raportimin “e shtrembëruar” të lajmeve për një zjarr vdekjeprurës në një kompleks banesash.

Ishte takimi i parë i njohur i këtij lloji në Hong Kong.

“Nuk ka shenja që të jemi optimistë se epoka e shtypjes së ligjit të sigurisë kombëtare do të (përmbyset)”, tha Cheng.

“Nuk do të jetë çudi për mua nëse më shumë media të vogla mbyllen për shkak të shtrëngimit ose për shkak të kërcënimeve.”